Com a dispositiu crucial que distribueix la potència del motor a les rodes motrius segons sigui necessari, el desenvolupament de les transmissions abasta la història del transport humà i la tecnologia de transmissió de potència industrial. Des que la Revolució Industrial va estimular el transport mecanitzat, la forma i la funció de les transmissions han evolucionat contínuament, reflectint els avenços en materials, processos de fabricació i tecnologies de control.
Els primers prototips de transmissions es remunten a mitjans-i-finals del segle XIX. En aquell moment, les locomotores de vapor i els primers vehicles amb motor de combustió interna van començar a utilitzar conjunts d'engranatges senzills per canviar la velocitat o el parell, però aquests eren majoritàriament relacions de velocitat fixes o canviades manualment, donant lloc a estructures voluminoses i a un funcionament laboriós. A finals del segle XIX, amb l'aparició de la indústria de l'automòbil, per millorar l'adaptabilitat de la carretera i la suavitat de la conducció, els enginyers francesos i nord-americans van introduir successivament prototips de transmissió manual de diverses velocitats, utilitzant engranatges lliscants o mecanismes d'engranatge planetari per aconseguir diferents canvis de relació de velocitat, establint el marc bàsic per a les transmissions modernes.
A principis del segle XX, l'adopció generalitzada dels automòbils va estimular el ràpid desenvolupament de la tecnologia de transmissió. La invenció dels sincronitzadors va reduir significativament els cops de canvi i el desgast de l'engranatge, fent que la conducció sigui més suau i segura, convertint així les transmissions manuals en la configuració principal. Paral·lelament, els camions pesats-i la maquinària de construcció, que havien de fer front a variacions de càrrega-àmplies, van començar a adoptar estructures de diversos-engranatges i fins i tot transmissions de doble-tanc per millorar la tracció inicial i l'eficiència de creuer d'alta-velocitat. Els avenços en la ciència dels materials van permetre l'aplicació d'engranatges d'aliatge d'alta -resistencia i coixinets de rodets d'agulles de precisió, millorant significativament la durabilitat i l'eficiència de la transmissió.
A mitjan-segle XX, les tecnologies hidràuliques i electròniques van impregnar el camp de la transmissió, donant lloc a les transmissions automàtiques. La introducció de convertidors de parell va permetre connexions flexibles durant les maniobres d'arrencada i de baixa velocitat, i els conjunts d'engranatges planetaris, juntament amb un sistema de control hidràulic, podien canviar automàticament les marxes segons la velocitat i l'accelerador del vehicle, simplificant molt el funcionament i millorant la comoditat de conducció. Posteriorment, l'addició d'unitats de control electròniques va fer que el temps i la suavitat dels canvis fossin més precisos, i va ser pioner en l'era de les transmissions intel·ligents.
Més tard, per satisfer les exigències duals d'eficiència de combustible i rendiment de conducció, les transmissions variables contínuament (CVT) van canviar contínuament les relacions de transmissió mitjançant politges còniques i corretges o cadenes d'acer per aconseguir un funcionament constant del motor-; les transmissions de doble-embragatge, en canvi, utilitzaven dos jocs d'embragatges que funcionaven alternativament, combinant l'eficiència de les transmissions manuals amb la comoditat de les transmissions automàtiques. Mentrestant, les transmissions manuals automatitzades (AMT) s'han adoptat àmpliament en vehicles comercials i models de baix-cost, aconseguint un canvi de marxes automatitzat a un cost més baix.
En els darrers anys, l'onada d'electrificació ha estimulat la integració profunda de transmissions i motors elèctrics, donant lloc a l'aparició d'eixos motrius elèctrics i transmissions d'accionament elèctrics de dues- o diverses velocitats per satisfer les diferents necessitats dels motors elèctrics en el seu rang d'alta-eficiència i de creuer d'alta-velocitat. El control intel·ligent i les estratègies predictives de canvis han fet que les transmissions modernes no només siguin transmissors de potència, sinó també nodes clau per optimitzar l'eficiència energètica global del vehicle i l'experiència de conducció.
Al llarg de la seva història, les transmissions han evolucionat des de canviadors de relació de velocitat purament mecànics a sistemes complexos que integren la hidràulica, l'electrònica i els algorismes intel·ligents. Aquesta evolució és tant el resultat del progrés tecnològic industrial com un important motor de millores de rendiment en maquinària de transport i enginyeria. El seu desenvolupament reflecteix la recerca implacable de la humanitat d'un control precís i una utilització eficient de l'energia, i posa una base sòlida per a solucions de transmissió en l'era futura de diversos trens de propulsió.
